Janette Sadik-Khan, se toma las calles

"Si puedes cambiar la calle, puedes cambiar el mundo". Es la frase de portada de su web y con la que cierra su charla en Casa Piedra entre los aplausos de la concurrencia. Resume bien su estilo: dinámico, potente y simplemente directo. Como los cambios que implementó como encargada de transportes entre el 2007 y 2013, durante la administración de Michael Blomberg, que le han valido el reconocimiento mundial y su asesoría para varias urbes como Río, Ciudad de México o Los Ángeles.

Transformar una de las ciudades más congestionadas, Nueva York, hacerlo en tiempo récord y con resultados más que favorables para sus habitantes son los logros y sus cartas de presentación. Pero sobre todo lo que encanta al mundo de Sadik-Khan es su estrategia, el modo simple y eficaz con que lo hace. Básicamente rediseña la ciudad administrando el espacio, pensándolo de otro modo. Y para eso utiliza elementos tan simples como pintura, maceteros, sillas de terraza y toldos, que ponen en evidencia al instante las posibilidades latentes del lugar: "Se la puede actualizar, rehacer rápido, eficientemente, a bajos costos y con beneficios inmediatos". Y la ventaja es que se prueba si funciona, en el espacio real, pudiendo adaptar, cambiar si es necesario, fácilmente, sin grandes gastos ni dilatados estudios previos.

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Respecto a redefinir la ciudad, ¿qué piensas sobre un espacio igual para todos, no solo para los autos? La ciudad y sus calles son más una idea que un espacio físico. La mayor parte del tiempo no podemos imaginar que sea de otro modo. Yo creo que el verdadero reto es cambiar las expectativas que tienen las personas respecto a lo que sus calles podrían ser. En las grandes ciudades no son una cuestión de ingeniería, sino una cuestión de imaginación, de creatividad, una calle no son solo partes que se mueven. Gente a pie, en bicicleta o en bus solo tienen los restos que quedan del espacio que dejan los autos ¿cierto? Necesitamos hacer nuestro trabajo para que todos las puedan usar, y yo creo que la experiencia alrededor del mundo es que las ciudades con calles donde se pueda transitar, donde las personas puedan caminar y andar en bicicleta de manera segura son mejores para vivir, son más seguras y mejores para la economía.

¿Y por qué es tan difícil hacer los cambios? En Ted Talk hablabas, por ejemplo, de Time Square en los 50 y ahora, y era prácticamente igual. ¿Necesitamos cambiar la mentalidad primero? Sí. Las ciudades realmente no hablan de sus sistemas de transporte ni de sus calles, pelean por eso. La gente se apasiona sobre sus calles, y el hecho de que discutan destaca lo realmente importante que son, así que cuando hablamos de nuevas maneras de moverse, muchas personas se pueden poner molestas. Hay 8.6 millones de personas en Nueva York y algunas veces parece haber ¡8.6 millones de ingenieros de tráfico! y todos ellos tienen una fuerte opinión sobre cómo deberían ser diseñadas y usadas nuestras calles. Las personas se toman este tema de manera personal y puedes ver cómo tratan cada estacionamiento, como si fuera un hijo único. Entonces necesitamos una nueva agenda para las ciudades que esté basada en nuevas ideas capaces de resolver los problemas a corto plazo y que consideren las bicicletas, los peatones y el tránsito como opciones reales de transporte, no como alternativas, sino como opciones principales de transporte. Muchas ciudades hoy están debatiendo si construir más caminos o carreteras, pero no vas a detener la congestión o hacer una mejor ciudad duplicando las calles o puentes, necesitas pensar en un nuevo orden de caminos, lo que se hace difícil debido a que las personas han invertido mucho en su statu quo. Parte de esto significa aceptar que el colapso de tráfico no es algo normal, así que hay que luchar por esta clase de cambios, y es una lucha que se puede ganar.

RÁPIDO, BARATO Y EFECTIVO 

La autora de "Streetfight, handbook for an urban revolution", su libro junto a Seth Solomonov, consiguió calles más seguras para automovilistas, peatones y ciclistas disminuyendo las tasas de accidentes, implementó siete líneas rápidas de buses, más de 60 plazas y 650 km de red interconectada de ciclovías, transformó 10 hectáreas de pistas de automóvil en espacios para peatones, 48 km de ciclovías protegidas con estacionamientos, se instauró el sistema de bicicletas compartidas, todas medidas que mejoraron los tiempos de viaje en Nueva York.

¿Qué pasó con el tráfico, dónde fueron a parar todos los autos que solían ocupar el espacio ahora destinado a los peatones? ¿La gente comenzó a usar la bicicleta, el bus, caminar? Interesante. Cuando cerramos Times Square para los vehículos toda la gente predijo un 'armagedón', que iba a haber una congestión inimaginable, pero ¿sabes qué? Se resolvió solo. Vimos distintas formas de circulación de ese flujo vehicular. No es un juego de suma cero, no es que si no tenemos vehículos nada va a funcionar; es decir, tiene que haber opciones para que la gente lo solucione, y mejoramos la eficiencia de la red y así es posible mejorar la ciudad para todos. Al final de la administración Bloomberg habíamos convertido 180 acres de espacio dedicado a automóviles ahora para personas que caminaban, pedaleaban o tomaban transporte público. El tránsito mejoró en 4% en comparación con las cifras anteriores.

Si pensamos en la ciudad del futuro, en un mundo sobrepoblado, ¿cómo la imaginas en términos de tamaño, población, etc.? El punto no es solo la población, yo creo que el punto es la sustentabilidad de una ciudad de cualquier tamaño. Desde la perspectiva del transporte tiene que ver con las opciones, ¿qué opciones tiene la gente para desplazarse? No tiene más opción que conducir a todos lados, no tiene la opción de caminar o tomar un bus y el problema del crecimiento de la población no va a desaparecer. Se espera que en áreas urbanas crezca un 70 por ciento para el 2050. Cuando se trata de adaptarse o sobrevivir a este crecimiento que sigue aumentando sin límites vamos a necesitar conducir más, por lo que necesitaremos adoptar la densidad, hacer mejor nuestra ciudad, no solo construyendo más alto sino facilitando los desplazamientos.

En este sentido, ¿necesitamos hacer ciudades más pequeñas? Pienso en las ciudades europeas versus las ciudades americanas que son más grandes, ¿qué piensas de eso? Las ciudades son el futuro y están creciendo, y el crecimiento es bueno porque es un modelo más sustentable. Tienes densidad que puede ser más concentrada, tienes opciones de desplazamiento de la población. Cada ciudad tiene sus ventajas; en Medellín, Lima, tienen tranvías para llegar a los barrios, otras ciudades tienen trenes subterráneos. Yo creo que la clave es sumar las ventajas naturales de cada ciudad, mirar las calles de forma diferente y encontrar las soluciones que apunten no solo hacia cómo se mueve la gente, sino a preparar la ciudad que uno quiere tener en 5, 10 o 20 años en el futuro.

Sobre los materiales que utilizaron en Nueva York, ¿cómo haces este cambio permanente con materiales de tipo temporal? Usamos materiales temporales, pintura, macetas y sillas de playa para comenzar, pero los usamos hasta poder obtener los materiales permanentes. En muchos espacios alrededor del mundo tú verás que personas empiezan a usar materiales temporales y luego se pasan a permanentes; porque lo importante es mostrar el poder de lo posible, que no toma millones de dólares realizar estos proyectos, ni toma décadas y no tienes que esperar estudios especializados de ingeniería que tardan años en diseñar los proyectos de construcción. Puedes mostrar las posibilidades que tienen las calles. Muchas ciudades no han sido remodeladas en años y hay un desbalance, no han sido actualizadas. Si lo piensas, ¿cuántas calles en Santiago están igual que hace 50 años y son básicamente lo mismo? Creemos que con cambios estratégicos podemos beneficiar a todos, así que nos actualizamos y realizamos cambios en cuestión de minutos, y los resultados hablan por sí solos: en Nueva York tuvimos más seguridad para las personas, mejor crecimiento para los negocios, convirtiéndose en una de los top 10 del retail del planeta. Y es muy importante porque usar nuestras calles de una mejor manera tiene enormes consecuencias. Estamos una nueva era urbana.